崔婆子在偏厅里搓手等着, 总算听见廊子那头传来脚步声。檐下灯笼高悬，几个人影投在窗纸上，很快往门廊处来了。她忙迎上去, 呵腰叫了声“夫人”。
清圆在上首坐下, “嬷嬷可是得了什么消息？”
崔婆子说正是, “今儿姚家姑娘不曾来，姚家主母倒是来了。见了我们太太，又说她精神头不好, 又说生不出孩子姑爷将来容不得她。最后竟游说我们太太，与其二老爷外头弄女人，莫如太太自己给二老爷物色个平妻。要知根知底的, 要和我们太太一条心的，只差没脱口，让二老爷娶他们家闺女。”
清圆听着有些惊讶, “平妻？”说着转头瞧傅嬷嬷，笑道，“我早前倒听说过贵妾, 谢家的莲姨娘就是, 却没听说哪家娶平妻的。”
傅嬷嬷道：“别说京畿地界上, 就是咱们横塘那样的小地方，也没听说哪户有体面的人家娶什么平妻。贵妾这话是有, 家里头原就有身份, 不属小门小户, 譬如那些经商的, 有钱欠缺些地位, 想入官宦人家又不得正妻做, 便谋个好听的名头, 对外称贵妾，到底也只是妾罢了。平妻却不一样，同当家主母可说平起平坐，场面上有要打点的地方，她也能出面斡旋。夫人想，正经门第，哪一家养两位主母？这要是传出去，可没人艳羡齐人之福，只会说没个规矩体统，要叫人笑掉大牙的。”
清圆点了点头，“我也是闻所未闻，这姚家太太，把我们沈家当什么人家了！”
崔婆子道是，“夫人不知道，我那时候在边上听着，真真不是滋味儿。她们娘两个拿我们太太当猴儿耍，天底下只她们是聪明人，旁人都是蠢的。”
清圆冷笑了声道：“我不叫你们太太在皓雪姑娘面前松口说和离，就是这个缘故。我要瞧瞧姚家还有什么花样好使，果真的，这就叫我猜着了。只是我没想到，这姚家太太胃口大，劝着纳妾就罢了，还要做平妻。”
红棉不解，掖着手问：“她们非撺掇二太太和离是什么缘故？就算西府里散了，幽州那么多达官贵人家有小姐，二老爷也未必娶他们家姑娘去，费那老鼻子劲儿，岂不为他人作嫁衣裳？”
清圆说你不懂，“如今人常出入西府，就算二老爷在，她也不避讳。二太太要是当真和离了，外头即刻就会谣言四起，说二老爷招惹姚家姑娘，逼得二老爷不得不娶她。”言罢一顿，皱了皱眉道，“这还是往轻了说的，要是她舍得下脸，比这个更厉害的还有呢。倘或……做出什么来，讹上了二老爷，到那时候才是真拿她没法子了。”
这么一说大家就都明白了，细想想，浑身起栗，要是叫这么个属黄鼠狼的闯进来，那往后家宅可就不太平了。到最后大抵是分府过日子，好好的二老爷，岂不生生叫她给祸害了？
傅嬷嬷道：“到了这地步，只盼着二太太别犯糊涂，能看出人家的险恶用心来。”
清圆问崔婆子，“你们太太是怎么个意思？总不至于应下了吧？”
“阿弥陀佛，那倒没有。我那时候心都快从嗓子眼儿里蹦出来了，这要是一松口，还了得！”崔婆子说完，又有些为难的样子，“可惜我们太太还向着姚姑娘，说全是姑母的意思，和皓雪姑娘不相干。”
清圆蹙眉，这芳纯糊涂是真糊涂，好在尚没到那样无可救药的地步。要是果真答应了，那她也没了法子，小叔子屋里的事不由大嫂子管，也只能由着芳纯自己去处置了。
她冲崔婆子笑了笑，“多谢嬷嬷了，把消息一五一十告诉我。你回去后还是得仔细盯着，等捱过了这程子，一切都会好起来的。”
崔婆子连连道是，“夫人全是为着我们太太，自己才大喜，就来替我们西府操心，连咱们做奴婢的都觉得对不住夫人。”
清圆只说不打紧，摆了摆手，让她退下了。
起身走出偏厅，夜里寒风如刀，吹过檐角呜呜作响。抱弦轻声道：“二太太虽推辞了，只怕姚家不死心。她性子又好，回头姚家太太多唠叨两回，万一她拗不过答应了，那可怎么办？”
清圆长叹，腊月里呵气成云，拢着暖袖道：“总要下一剂猛药，才能让她醒过神来。不着急，我再想想办法，离过年还有日子呢。”
只是眼下不能再记挂那些，得去记挂她新婚的丈夫了。她在次间里洗漱妥当，换上寝衣才往卧房去，进门屋里暖融融的，地上铺满了栽绒毯，赤脚踏上去寂静无声。
原想着他大约又在看上京送来的公文，或是摆足了架势，正风情万种地等着她，结果进门见他跪在榻上，把窗推开了一道缝，正凑在上头往外看。
清圆不解，压声问：“怎么了？”
他比了个噤声的手势，“你听……”
外面传来凄厉的叫声，尖而直地在院墙上空回荡，无星无月的夜里，格外瘆人。
清圆站在那里不敢动，“这是什么？”
沈润说：“闹猫呢，大冬天的，兴致倒好。”
清圆想不明白，“闹猫不是春天才有的事吗，这么冷的天，谁家不长进的色胚，这时候胡来？”
沈润很气愤的样子，盯着外头道：“它是发现了大圆子。真是不要脸得紧，大圆子才三个月，就来打它的主意，怎么不去找那些长成的母猫！”
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